曹操聘请陈留人毛玠为治中从事，毛玠对曹操说：“如今天下分崩，皇帝流离，生民废业，饿馑流亡，官府没有一年的存粮，百姓没有安固的心思，难以持久。军队唯有奉行大义，才能取得最后胜利；有丰厚的财源，才能巩固自己的地位，我们应该尊奉天子，以号令其他不臣之徒；推行农耕，以积蓄军资；如此，则霸王之业可成。”
曹操采纳毛玠的意见，派使者找河内太守张杨，要借道去西安。张杨不听。
定陶人董昭对张杨说：“袁绍、曹操虽然是一伙，实际上不是一条心，长不了。曹操现在虽然弱小，但实为天下之英雄，我们应该和他结交。如今正好有这个缘分，应该帮助他通报朝廷，并且上表举荐他，如果事情有成，就结下了终生的友谊。”张杨于是上表为曹操通报，并且举荐曹操。董昭又替曹操给李傕、郭汜等写信，根据每个人的身份和分量，殷勤致意。
李傕、郭汜见了曹操的使者，认为关东诸将，都是想自立天子，如今曹操虽然派使者来，也并没有诚意，商议说要扣留曹操的使者。黄门侍郎钟繇对李傕、郭汜说：“方今英雄并起，各自矫命专制，唯有兖州曹操还能心向王室，如果我们拒绝了他的效忠，恐怕不是给将来的人好的示范。”李傕、郭汜于是款待来使，厚加报答。
